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[Sumiko Silber]

작년 8월 코로나19로 일터가 셧다운 됐을 때 몇 주만 지나면 다시 직장으로 복귀할 것이고 별거 아니라고 믿었죠. 그러데 한 주가 더 지나고, 다시 몇 먹튀검증 주가 지나면서 그동안 일터로 돌아가지 못하고 있어요.""

브랜든 가이어(49)는 미국 라스베이거스 메인 스트리트 스테이션 바카라에서 바텐더로 26년째 일해왔지만 지금처럼 2년 가까이 직장을 잃은 적은 처음이다. 아내와 두 자녀가 있는 그는 겨우 실업수당으로 버티고 있지만 직장이 다시 열릴 기미가 보이지 않아 속이 타들고 있을 것입니다.

지나 무오이오(39)는 라스베이거스에서 매년 개최하는 가전쇼(CES)를 비롯한 각종 이벤트 전공 코디네이터다.

""장시간 분주하게 왔다갔다 했지요. 밥 먹을 기간도 없이 일했어요. 한 주에 60~80기한씩 일하는 것이 보통이었어요. 하지만 지금은 수백 군데 이력서를 넣어도 일자리를 구하지 못하고 있어요. 집을 사려고 모아둔 비용을 야금야금 갉아먹고 있는데 그것마저도 바닥이 나고 있어요.""

비용과 사람이 넘쳐나고 휘황요란한 네온사인 아래 흥청거리던 라스베이거스가 COVID-19로 인한 관광객 감소와 영업중단으로 시름을 앓고 있을 것이다. 연초 CES를 비롯한 각종 컨벤션으로 학생들이 끊임없이 몰려와 비용을 쓰던 형태은 사라졌다. 이번년도 4월 11~11일 CES는 사상 처음으로 비대면 디지털 방법으로 치러졌다.

작년 9월 CES에는 19만 명이 몰렸고, 본인이 소비만 4억2000만 달러에 달하였다. 라스베이거스 경제 효과는 7억 달러에 달했지만 올해는 그저 썰렁하게 지나버렸다. 컨벤션센터 측이 60억 달러를 들여 확장한 웨스트홀에서 이번년도 야심차게 치르려던 CES는 물거품이 됐다.

전년 CES기간에 모텔방값이 하루 400달러가 넘는 곳이 보통이었고 빈방을 찾기 어려웠지만 지금은 하루에 25~45달러 모텔방을 가볍게 찾을 수 있을 정도다. 미라지나 앙코르 등 상당수 온라인바카라 오피스텔들은 누군가가 없어 공휴일에는 아예 문을 닫고 있을 것이다.

코로나19 사태가 터지기 전 라스베이거스는 사상 최고의 호황을 누렸다. 라스베이거스 컨벤션·관광협회 스티브 힐 CEO는 ""코로나 직전 80개월 중 1개월이 역사상 최대의 매출을 기록했다. 그런 호황이 이어질 것으로 확신했었다""며 지금의 상태을 안타까워하였다.

라스베이거스는 여러 직종이 있지 않고 거의 온라인바카라나 관광 직종에 일자리가 몰려 있는 터라 실업자 숫자도 미국 대도시 중에서 최고로 높다.

CNN이 노동부의 자료를 인용해 보도한 바의 말을 빌리면 지난해 9월에는 실업률이 33%까지 치솟았다가 다소 나아지기는 했지만 아직도 지난 11월 기준으로 11.3%로 전국 최고다. 실업자 흔히이 카지노, 관광, 콘퍼런스 근로자여서 정상 수준으로 회복하려면 수년이 걸릴 수 있다는 것이 현지 분위기다.

관광경제학회 애덤 색스 회장은 ""시민들이 안전하다고 느껴 관광이 예전처럼 회복되려면 2022년 잠시 뒤까지 시간이 걸릴 수도 있다""고 우려하였다. 2004년 금융위기로 직격탄을 맞았던 라스베이거스가 그 이전 경제를 회복하는 데 5년이 걸렸다는 것이 현지 경제계의 진단들이다.

라스베이거스의 경제를 살리는 젖줄이었던 컨벤션 사업도 이번을 기회로 크게 바뀌어질 것이란 예상이다.

CES를 주최하는 구매자기술협회 관계자들은 ""이번 팬데믹을 http://query.nytimes.com/search/sitesearch/?action=click&conten... 계기로 이벤트 비즈니스의 혁신이 필요하게 됐다. 비즈니스 모델도 바꾸고 디지털이라는 새로운 환경을 적용해야 한다. 앞으론 지금하고는 많이